El gigante asiático ya no solo fabrica para el mundo, sino que lidera en innovación científica y desarrollo de vanguardia. ¿Cómo pasó de ser la gran fábrica a convertirse en el laboratorio global del futuro?
China ha despertado. Sobre sus megaciudades, ríos y montañas, sus dragones ya no arrojan fuego, sino tecnología de punta. Hoy, el país del dragón corre más rápido que el resto en muchos campos. China ya no es solo la gran fábrica del mundo, sino también su gran laboratorio de anticipación del mañana.
Históricamente, la nación con capital en Pekín inventó la pólvora, la imprenta y la brújula. Sin embargo, esa dirección de proa se perdió durante su esplendor imperial, entre los siglos XVI y XVIII, en las dinastías Ming y Qing. El distanciamiento de su pasada fuerza tecno-científica se debió a varias causas: una población masiva que proveía mano de obra barata, un sistema de exámenes que absorbía a las mentes más brillantes hacia la burocracia estatal, y un neoconfucianismo que relegaba las matemáticas y la tecnología a un plano menor.
Mientras Europa, fragmentada y competitiva, fomentaba una «ilustración industrial» y la cultura del «conocimiento útil», como propone el historiador económico Joel Mokyr, China priorizó su estabilidad interna y la agricultura. Kenneth Pomeranz, historiador de la Universidad de Chicago, en La gran divergencia. China, Europa y el nacimiento de la economía mundial moderna (2017), propone el concepto de Gran Divergencia para explicar cómo Europa eclipsó a la China imperial en el desarrollo científico. Su análisis responde a la famosa pregunta de Joseph Needham (1900-1995): “¿Por qué China, siendo líder tecnológica durante siglos, no originó la Revolución Científica?” La hipótesis de Needham señala que el sistema social chino (un “feudalismo burocrático”) era eficaz para la estabilidad, pero no catalizaba la innovación como sí lo hacía Europa.
Hoy, esa retracción muta en un progreso tecnocientífico acelerado. Esto obedece a su propia red de causas: la apertura de la China de Deng Xiaoping, a partir de 1978, hacia el libre comercio, dentro de las “Cuatro Modernizaciones” en agricultura, industria, defensa nacional y ciencia y tecnología. La política actual, expresada por el líder Xi Jinping, aspira a restablecer la gloria perdida tras el «siglo de la humillación» (1839-1949). China se autopercibe desde la concepción milenaria de Zhōngguó (el ‘Reino del Centro’) y exige influencia y respeto global.
En este marco, convertirse en la potencia de vanguardia tecnológica favorece su evolución y reconocimiento internacional. Hoy, el gran dragón chino impulsa la expansión tecnológica mediante masivas inversiones como política de Estado, libertad para investigaciones científicas y una interacción fluida entre el laboratorio y la producción. Todo esto se apoya en un sistema educativo de excelencia orientado a matemáticas, ingeniería, tecnología y ciencia. Actualmente, China genera más ingenieros y graduados en carreras de ciencia y técnica que Estados Unidos y Japón combinados.
El arquetipo de esta transformación es Shenzhen, el llamado “Silicon Valley chino” y meca de su vanguardia tecnológica. Es el ejemplo máximo de «ciudad instantánea»: en 1979 era apenas un conjunto de aldeas de pescadores; hoy es una megaciudad de más de 17 millones de habitantes que cobija a empresas como Huawei y DJI, líder global en drones. Así como al final de la Segunda Guerra Mundial la meca del arte de vanguardia pasó de París a Nueva York, hoy el centro del poder tecnológico se desplaza de Silicon Valley a Shenzhen, centro global de la robótica de vanguardia y de robots humanoides con IA incorporada. Mientras en Occidente muchas empresas todavía experimentan con prototipos, las firmas chinas ya venden sus modelos y aspiran a convertir al robot doméstico en un bien de consumo tan común como un smartphone.