Fundada por Domingo Faustino Sarmiento en 1860, la Escuela N.º 4 José Manuel Estrada fue la primera escuela modelo de América del Sur. Declarada Monumento Histórico Nacional, su edificio actual data de 1930 y alberga a 143 alumnos.
La Quincy Grammar School de Boston (Massachusetts) se terminó de construir en 1848 y se convirtió en la primera escuela con grados del continente. Albergaba doce aulas separadas por edades y pupitres individuales. El mentor de este concepto y de la escolarización universal, gratuita y laica fue el estadounidense Horace Mann.
Domingo Faustino Sarmiento trabó amistad y lazos pedagógicos con Mann. Doce años después, Sarmiento inauguró un establecimiento similar en la calle Reconquista, entre Corrientes y Parque (luego Lavalle): la “Escuela Catedral al Norte”. Fue la primera escuela modelo de América del Sur.
En 1847, Sarmiento escribió un tratado sobre educación popular y propuso crear rentas y edificios propios para impartir conocimientos. En 1856 asumió como jefe del Departamento de Escuelas de Buenos Aires. Dos años más tarde, consiguió la aprobación de la primera ley de construcción de edificios escolares comunes. La provincia tenía 120.000 habitantes, de los cuales 24.000 eran niños y apenas 7.700 tenían dónde estudiar.
La normativa estableció que las arcas estatales debían erogar montos iguales a los que recaudaran los vecinos de cada parroquia. Los recursos surgieron de acaudalados patriotas como Guerrico, Obligado, Anchorena, Llavallol o Lezica. Se juntaron 160.000 pesos y se eligió el predio.
El 26 de mayo de 1859, el diario El Nacional anunció la colocación de la piedra fundamental de la escuela superior de la Catedral Norte. El 27 se realizó un festejo con unos 5.000 niños y vecinos. Sarmiento pronunció un discurso: “La escuela es en lo moral, lo que la palanca de Arquímedes en lo físico”.
Un año después, El Monitor informó que el edificio estaba por concluirse “con un lujo y gusto de decoración que abre una nueva época, con una fachada monumental, pavimento y escaleras de mármol y puertas de caoba”. Se esperaban 240 bancos, dos escritorios para maestros y colecciones de mapas, partituras, dibujos y globos pizarra.
El 18 de julio de 1860 se inauguró con la presencia de Sarmiento (entonces ministro de Gobierno), Bartolomé Mitre, Justo José de Urquiza y el presidente Santiago Derqui. Sarmiento declaró: “La Casa-Escuela de Catedral Norte es el primer edificio monumental de escuela erigido en Sud América… Fundemos, mientras otros se matan, una escuela”.
El centro educativo, identificado como N° 4, recibió en su 50.° aniversario el nombre de José Manuel Estrada, quien fue alumno y director. En 1927, por mal estado edilicio, debió demolerse; en 1930 se completó la reconstrucción diseñada por los arquitectos Alberto Gelly Cantilo, Carlos Morra y Juan Waldorp. Solo la fachada conserva los criterios estéticos italianos de Barabino.
La planta rectangular tiene tres patios consecutivos (el central techado) alrededor de los cuales se ubican las aulas. Las arañas y luminarias son originales. La biblioteca cuenta con volúmenes históricos y actuales. En el tercer nivel funcionan el comedor, el gimnasio y la sala de plástica.
El 27 de mayo de 2026, la escuela cumplirá 167 años de historia (el edificio actual tiene 96 años). Fue “escuela de varones” hasta 1984, cuando se hizo mixta. En uno de sus patios abiertos se encuentra una magnolia, retoño de la que plantó Sarmiento.
Entre los alumnos destacados se encuentran el perito Francisco P. Moreno, el folklorólogo Juan Bautista Ambrosetti, el ex presidente Roque Sáenz Peña, el poeta Pedro B. Palacios (Almafuerte) y el filósofo José Ingenieros. Un pupitre original traído de Estados Unidos fue restaurado y forma parte del acervo museológico.
La actual conducción pedagógica está formada por Vanina Giacollo (directora), Olga Benítez (vice) y Susana Acosta (secretaria). La escuela ofrece instrucción común con francés como idioma y está intensificada en artes desde 2008, con materias como música, teatro, danza, artes visuales y medios audiovisuales.
Giacollo declaró: “Estamos muy contentas, cómodas y con muchas ganas de renovar lo que veamos preciso de implementar sabiendo que el cuerpo docente tiene experiencia y solvencia”.
La matrícula es de 143 alumnos. La mitad proviene de los alrededores o son hijos de padres que trabajan en oficinas cercanas; la otra mitad, del Barrio 31 de Retiro. El horario es de 8 a 16:20 con pausa al mediodía.
Jorge Omar Díaz, auxiliar de portería desde 1983, contó que un episodio que se repite es que alguna persona adulta le pregunte si se acuerda de él. “¡Cómo me voy acordar si eran todos niños y pasaron tantos años!”, justificó. También relató que lo espantó una escoba voladora mientras limpiaba el gimnasio: “Salí corriendo y hasta la planta baja no paré”.
Paola Beltrán y Susana Acosta destacaron el ex despacho de la Asociación de Exalumnos, donde hay material histórico. El hecho más reciente de la agrupación fue en 2010, para el 150.° aniversario de la Estrada, con la presencia del actor Luis Brandoni, quien en 2012 encabezó el evento como “abanderado”.