En 1974, la categoría 60 de San Telmo se enfrentó a los Cebollitas de Maradona en un partido que terminó 7-2 a favor de estos últimos. El encuentro, jugado en el Cilindro de Avellaneda, marcó el primer contacto entre Diego Maradona y Marcelo Tinelli, y fue recordado años después en el programa VideoMatch.
La categoría 60 de San Telmo era una de las gemas de las categorías formativas del club. En 1977, con 300 hinchas que colmaron una de las tribunas para presenciar el talento de las promesas candomberas, los chicos se consagraron campeones en Sexta División tras vencer a Comunicaciones en la gran final, con gol de Julio Carrizo. Bajo la dirección técnica de Mario Nacisi, los juveniles apenas perdieron dos partidos en la campaña, y enhebraron varios resultados sorprendentes, como sendos 9-1 ante El Porvenir y Los Andes, otro 8-0 ante los de Gerli y un 5-0 a Nueva Chicago.
“Jugábamos de memoria. El entrenador, un adelantado del fútbol, nos mandaba a achicar espacios bien arriba, los dejábamos en offside a los rivales con el paso adelante. Era un equipo aceitado”, narró José Báez, aquel delantero que brilló en San Telmo, Sarmiento, Defensa y Justicia, Defensores de Belgrano y Boca, donde estuvo seis meses pero no llegó a debutar por cuestiones contractuales. Luego, pasó a trabajar como asistente de cámaras en los programas de Marcelo Tinelli, quien entonces era su compañero de equipo.
La temporada 1977 fue el pico de rendimiento de una camada recordada, que también integraban Lucho Martínez, Julio Carrizo y el citado Tinelli. Con el astro de la TV compartieron plantel desde 1972. “Él arrancó marcador de punta, pero por estructura física después pasó al medio de la defensa. Era polifuncional, fuerte, criterioso con la pelota e iba bien de arriba. También podía jugar de volante central. Y algunos partidos también jugó de wing derecho; me acuerdo de una semifinal con Ferro, en cancha de Piraña”, rememoró Báez, que afirmó: “Podría haber jugado tranquilamente en Primera, le sobraba paño”.
Ese plantel solía disputar los torneos Evita y “había rivales a los que les hacíamos 19, 20 goles. Y jugábamos de igual a igual con River, Racing”. Fue en 1974 cuando les tocó medirse ante los Cebollitas, donde brillaba un tal Diego Maradona. Fue ahí, también, donde se conocieron Maradona y Tinelli, quienes a lo largo de los años forjaron una amistad. San Telmo, con su particular impronta, sorprendió yéndose al descanso en ventaja por 2-0, en un duelo que se jugó en el Cilindro de Avellaneda, como preliminar del encuentro de Primera entre River y Talleres de Córdoba. Se trató, además, de la primera vez que Maradona apareció en televisión.
El Candombero soñó con la victoria hasta que Maradona activó sus botines. “Se enojó Diego y perdimos, no le podíamos sacar la pelota. Daba cada pase… En un cruce, antes de un tiro libre para nosotros, mientras acomodaba la pelota, pasó Diego por al lado y le tiré una patadita y le dije ‘Gordo, vos metés otro pase-gol y te rompo una pierna’. No metió más pases: hizo todos los goles”, recordó Báez. El duelo terminó 7-2 en favor de Cebollitas.
Años después, con Maradona invitado en VideoMatch, las dos celebridades evocaron en conjunto aquel partido. “Nosotros éramos un equipo humilde. El primer tiempo nos fuimos ganando. Después hizo seis goles, no sabíamos si pegarle patadas o piñas para pararlo”, declaró Tinelli. “Ahí ya se te veía que ibas a ser conductor, eh”, respondió Maradona. “Y nos perdonó la vida… ¡Ese día fue terrible! Ahí lo conocí… No sabía si pegarle patadas, putearlo, tirarle una piña… No lo podíamos agarrar”, aceptó el animador.
Tiempo después del partido, ya como periodista uno y figura ascendente del fútbol el otro, Maradona supo prestarle dinero a Tinelli para las pilas del grabador; un gesto que este último jamás olvidó. En otro contexto, hasta compartieron cancha en los partidos de Ritmo de la Noche de principios de la década del 90, que se llenaban de estrellas de Selección, Maradona incluido.