Un recorrido por la historia del lugar donde descansan los restos del creador de la bandera argentina, desde su humilde entierro en 1820 hasta la construcción del monumento actual en 1903.
Manuel Belgrano falleció el 20 de junio de 1820 en Buenos Aires, a los 50 años. Según consta en su testamento, dictado el 25 de mayo de ese año, dispuso que su cuerpo fuera enterrado en el Convento de Santo Domingo, ubicado a metros de su casa en la actual avenida Belgrano 430, barrio de Monserrat. Su hermano, el sacerdote Domingo Estanislao Belgrano, ofició como albacea y programó el funeral para el 27 de junio.
El cuerpo fue trasladado en un cajón de pino cubierto con un paño negro. No hubo ceremonias públicas. La lápida inicial fue una placa de mármol extraída de una cómoda de su madre, donada por su hermano Miguel, con la inscripción: “Aquí yace el general Belgrano”. En 1855, por el desgaste causado por las pisadas de los peatones, fue reemplazada.
Durante 83 años, los restos permanecieron en el atrio del convento. En 1895, estudiantes del Colegio Nacional de Buenos Aires y de la Escuela Nacional de Comercio impulsaron un movimiento para construir un mausoleo. Gabriel Souto, uno de ellos, reclamó durante una marcha por la Avenida de Mayo que se reparara el olvido. Se conformó una comisión para reunir fondos mediante suscripción pública.
Donaron recursos las legislaturas provinciales, el Ejército, la Armada, escuelas y particulares. El Congreso Nacional aportó mediante la ley 3363. Se reunieron 107.725 pesos. Se abrió un concurso internacional y resultó ganador el escultor italiano Ettore Ximenes, quien también había realizado el busto de la República del Salón Blanco de la Casa Rosada.
El 4 de noviembre de 1902 se exhumaron los restos. Según el diario La Prensa, al levantar la lápida no se encontraron restos en la bóveda; tras continuar la excavación, aparecieron algunos huesos, trozos de madera y clavitos de bronce. Fueron depositados en una urna provisoria bajo el altar mayor de la iglesia. Durante la exhumación, varios dientes en buen estado fueron tomados por el ministro del Interior Joaquín V. González y el ministro de Guerra Pablo Ricchieri, según denunció el mismo medio. Ambos los devolvieron días después tras la indignación pública.
El mausoleo fue inaugurado el 20 de junio de 1903. Con nueve metros de altura, la obra de Ximenes incluye dos figuras de bronce que representan el pensamiento y la acción; bajorrelieves de las batallas de Tucumán y Salta y la creación de la bandera; cuatro figuras femeninas aladas que simbolizan humildad, educación, vida militar e industria; y un cóndor de bronce en la parte superior. Sobre el sarcófago de aluminio se lee: “Precursor y Fundador de la Independencia Argentina –Vencedor en Tucumán y Salta– El pueblo y el Gobierno inauguran el mausoleo a su inmortal memoria”. La Fuerza Aérea, el Ejército y otras instituciones agregaron placas conmemorativas.