Desde 1963, el Instituto Nacional del Profesorado en Lenguas Vivas ‘Juan Ramón Fernández’ funciona en la antigua residencia de la familia Saavedra Zelaya, construida en 1905 en el barrio de Retiro.
El barrio de Retiro conserva parte de la arquitectura de la Belle Époque, cuando la aristocracia local construyó residencias de estilo afrancesado. En ese contexto, el empresario y hacendado Luis María del Corazón de Jesús Saavedra Medrano compró en 1865 terrenos que formaban parte de la quinta de los Estrada, ubicados en la periferia del trazado urbano. A pesar de que se consideró una mala inversión, Saavedra llevó adelante su proyecto.
La mansión, concluida en 1905, se encuentra en la calle Carlos Pellegrini 1455, rodeada por el Four Seasons Hotel, la Avenida 9 de Julio, el Museo de Arte Hispanoamericano Isaac Fernández Blanco, la capilla Sagrado Corazón de Jesús y la Torre Prourban. La propiedad, de 60 metros de frente y 3.512 metros cuadrados de superficie total, incluye jardines, caballeriza, patio de carruajes e invernadero.
La residencia fue construida para Luis María Saavedra Medrano y su esposa, María Dámasa Francisca Zelaya Salas, con quienes tuvo seis hijas y un varón. Tras la muerte de don Luis en 1900 y de doña María en 1929, los descendientes vendieron la propiedad al Estado en una subasta en 1948. Inicialmente, el gobierno destinó el inmueble a oficinas administrativas del Ministerio de Cultura y Educación, hasta que en 1963 fue ocupado por el Lenguas Vivas.
El instituto fue creado el 10 de febrero de 1904 por decreto del presidente Julio A. Roca y su ministro de Instrucción Pública, Juan Ramón Fernández. Fue la primera institución pública dedicada a formar profesionales en lenguas extranjeras para la docencia y el traductorado. Entre sus docentes ilustres se encuentran la poetisa Alfonsina Storni y Jorge Luis Borges.
Paula López Cano, egresada de la institución y rectora por segunda vez, declaró: ‘Como somos la institución más antigua en Lenguas Vivas y en los comienzos no estaba formalizada la enseñanza de idiomas, las primeras profesoras habían hecho alguna capacitación localmente o en Europa y presentaban como curriculum haber instruido a los hijos de determinadas familias reconocidas o se desempeñaron en embajadas’.
La mansión tiene su puerta principal sobre Carlos Pellegrini 1455, arteria que antiguamente se llamaba Calle de las Artes por la concentración de talleres de talabarteros y plateros. Se ingresa por una escalera de mármol a la recepción, antesala, comedor, sala de música, salones secundarios y biblioteca. Una escalera de madera con barandas de bronce conduce al primer piso, con habitaciones y una capilla. Al lado del edificio principal estaban las viviendas del personal de mantenimiento, solar donado al Pequeño Cottolengo de Don Orione.
La estructura en ángulo de 90° permite el ingreso de luz a las galerías y ambientes. Los jardines, con palmeras, árboles, flores y una fuente, fueron el hábitat de un cachorro de puma que la familia tuvo como mascota, como lo testimonia una imagen de una de las hijas con el animal.
Existen relatos no certificados que aseguran que en 1934, durante la visita del cardenal Eugenio Pacelli a la Argentina por el Congreso Eucarístico, el puma le desgarró la sotana, por lo que debió buscarse una de reemplazo. Cinco años después, Pacelli fue ungido papa como Pío XII.
Entre las leyendas del instituto, se menciona que una de las hijas de la familia aparece ocasionalmente en la galería ataviada con un vestido de época. La autoría del diseño y construcción de la mansión es incierta: algunas fuentes la atribuyen al ingeniero Guillermo José Wheeler Mc Clymont, también autor de la ex Fábrica de Galletitas Canale, y otras al arquitecto italiano Gerónimo Agostini.
En 1993 se inauguró un nuevo edificio en Pellegrini 1515, más cercano a Avenida Del Libertador, donde se imparte instrucción a niveles primario y secundario. La matrícula actual es de aproximadamente 3.000 alumnos en los niveles primario, secundario y terciario. ‘Los primeros idiomas fueron inglés y francés, y paulatinamente se sumaron portugués y alemán, hasta llegar a cuatro carreras del profesorado y cuatro del traductorado en esos idiomas. Además, se enseña español para extranjeros y se ofrece un programa de extensión con italiano, árabe, ruso y japonés mediante un bono de contribución para la cooperadora’, afirmó la rectora.
López Cano señaló que en los últimos años se registró un aumento de la matrícula de niños rusos en los primeros niveles, relacionado con la cantidad de extranjeros de ese país inscriptos en el curso de español para adultos. ‘Siempre hemos tenido mucho vínculo con las embajadas y tratamos de mantener una idea que lanzó Juan Ramón Fernández desde el inicio en 1907: que los egresados puedan hacer una estadía prolongada de estudio en la nación cuya lengua están aprendiendo’, sostuvo.
La Noche de los Museos, en noviembre, será la ocasión para conocer la mansión y su historia a partir de materiales museísticos y del Fondo Documental que conserva objetos, fotografías y documentos. El escudo del instituto, azul y rojo dividido por una cruz dorada, lleva la leyenda ‘Ad altiora tendimus’ (‘tendemos hacia la perfección’).