Un equipo de biólogos desarrolló una técnica innovadora para localizar y eliminar pitones birmanas en Florida, usando zarigüeyas con collares de rastreo como señuelos naturales.
En 2022, un par de biólogos del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte viajaron a Florida con la intención de estudiar los hábitos de las zarigüeyas. A partir de esa investigación, desarrollaron un método para eliminar las pitones birmanas invasoras.
Los especialistas en vida silvestre AJ Sanjar y Michael Cove iniciaron un proyecto para conocer más acerca de las zarigüeyas, por lo que les colocaron un collar de rastreo. Sin embargo, poco después descubrieron que la población de pitones birmanas complicaba su tarea. Cada zarigüeya que dejaban libre y rastreaban era devorada por una serpiente, según consignó Popular Science. Esto no solo era un problema para su estudio, sino que les hacía perder dinero, ya que cada dispositivo costaba alrededor de 1500 dólares.
Lo que parecía un obstáculo finalmente derivó en un método para localizar y sacrificar a las pitones, consideradas una especie invasora en Florida. Ahora, los biólogos colocan trampas para zarigüeyas dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crocodile Lake y, a las que pesan más de 1,4 kilos, les colocan un collar de rastreo que cuesta 190 dólares. Si el animal es devorado por una pitón birmana, el rastreador permanece en el vientre de la serpiente, lo que facilita localizarla y sacrificarla.
El proceso se perfeccionó con el tiempo. En este verano boreal se planea liberar a 200 zarigüeyas, ya que es el período más eficaz para localizar a los reptiles que se preparan para la temporada de reproducción a finales de otoño. Los collares ya no necesitan GPS; basta con un rastreador y un interruptor que emite una señal si el animal no se mueve durante seis horas.
Gracias a este método se capturaron 18 pitones de entre 2,4 y casi cuatro metros, listas para reproducirse. De acuerdo con el Servicio de Parques Nacionales, los estudios demostraron que estos animales son responsables de la disminución de mamíferos en el Parque Nacional Everglades. Por su parte, el Museo de Florida señala que la pitón birmana fue introducida en el Estado del Sol a través del comercio de mascotas en la década de 1980. Desde entonces, la especie se propagó sin control.
Esta serpiente, originaria del sudeste asiático, es una de las más grandes del planeta. Puede alcanzar más de 5,5 metros de longitud y pesar más de 90 kilos. A lo largo de su tiempo en Florida, demostró ser muy hábil para esconderse, sobrevivir y cazar pequeños mamíferos, aves y reptiles. La propagación desmedida llegó a tal grado que se calcula que en 40 años la población de mamíferos de tamaño mediano disminuyó más de 90%. Además, investigadores descubrieron que las pitones birmanas son portadoras de un parásito pulmonar que resulta perjudicial para las especies nativas, especialmente las serpientes autóctonas.