El vencedor del encuentro entre Austria y Argelia por el Mundial 2026 se enfrentaría a España, campeón de Europa, mientras que el perdedor tendría un rival de menor ranking. La situación genera especulaciones sobre la conveniencia de perder.
El Mundial de 48 equipos y tres sedes generó una anomalía en la distribución de cabezas de serie de la Concacaf, que están por debajo del puesto 10 del ranking mundial. México ocupaba el puesto 14°, EE.UU. el 17° y Canadá el 30° al inicio del torneo. Esto derivó en grupos con líderes no convencionales. Dado que también se clasifican los ocho mejores terceros, la última fecha del grupo J presentó una particularidad en el armado del cuadro de dieciseisavos de final.
El partido entre Argelia y Austria se convirtió en el duelo que ninguno quiere ganar. El vencedor será segundo en el grupo J y se medirá con el ganador del grupo H, España (2° del ranking). En tanto, el que finalice tercero se enfrentará, casi con seguridad, al primero de la zona C, Estados Unidos (17°), o al primero del grupo G, Egipto (29°).
La única manera en que uno de los dos equipos puede quedar eliminado es perder el encuentro. Si España no hubiera quedado como líder del grupo H, la elección del adversario no habría sido tan relevante y ambos equipos podrían haber acordado un empate para clasificarse. En medios de ambos países se discute que la alternativa más ventajosa para Austria es perder, y para Argelia empatar o perder, en ambos casos para ser terceros.
El contexto histórico intensifica la tensión del partido. En el Mundial España 1982, ambos equipos compartieron zona. Argelia venció a Alemania (2-1) y luego Austria a Argelia (2-0). Chile perdió todos sus partidos. En la última fecha, Argelia venció a Chile (3-2), y cualquier resultado entre Alemania y Austria clasificaba a Argelia, excepto un 1-0 de los alemanes, que fue el resultado final con gol de Horst Hrubesch. En el segundo tiempo, los jugadores se pasaban la pelota sin atacar, sin remates al arco, lo que provocó que los hinchas españoles cantaran en favor de Argelia. Este episodio se conoce como el Pacto de Gijón o La vergüenza de Gijón. Desde entonces, la FIFA no volvió a programar partidos de definición de grupo en horarios distintos.
El diario austríaco OE24 señaló: “Una derrota ajustada podría ser suficiente para nosotros. Incluso podría llevarnos a enfrentarnos con el rival supuestamente más fácil. Este partido es increíblemente tenso. Los argelinos están furiosos, tramando venganza por la derrota contra Alemania en 1982, que creen fue provocada deliberadamente por los austríacos”. Peter Schöttel, director deportivo de la Federación Austríaca, declaró: “En este partido lo principal es la clasificación. No lo que ocurrió hace 44 años. Se trata del presente”.
En Argelia, el periódico Echorouk instó a los jugadores a buscar la victoria: “Un triunfo quedaría inmortalizado en la historia del fútbol argelino y les daría a los Verdes la moral necesaria para completar el camino”. Reconoció que un cruce con España sería más complejo, pero argumentó que no hay garantías si se elige rival: “Argelia se mediría con Estados Unidos. Juegan como locales ante su afición, poseen una gran calidad técnica y son capaces de llegar incluso a la final. Lo mejor para el equipo sería ofrecer una actuación a la altura de sus estrellas y no pensar en el próximo adversario”.
Malik Asselah, exarquero de la selección de Argelia, afirmó en el periódico Ennahar: “El partido contra Austria será muy difícil, sobre todo teniendo en cuenta su trasfondo histórico. Ni nuestra selección ni Austria quieren enfrentarse con España; todos quieren evitarlo. El mejor escenario para nosotros es un empate, para evitar a la selección española”.