Un análisis moderno con técnicas de ADN e isótopos reveló que dos fósiles, guardados por décadas en un museo de Alaska, pertenecen a cetáceos. El hallazgo plantea un nuevo enigma: cómo llegaron a un punto situado a 400 kilómetros de la costa.
Durante más de siete décadas, dos huesos almacenados en el University of Alaska Museum of the North llevaron una etiqueta que parecía indiscutible: eran restos de mamut. Habían sido encontrados en la década de 1950 cerca de Fairbanks, en el interior de Alaska, una zona rica en fósiles de este tipo de megafauna.
La historia cambió cuando el museo, dentro de un programa de revisión de su colección, sometió los especímenes a una nueva datación por radiocarbono. Los resultados fueron sorprendentes: los huesos tenían una antigüedad de entre 1.854 y 2.731 años, una cifra demasiado reciente para un mamut, ya que estos animales desaparecieron del continente hace aproximadamente 13.000 años.
Este dato obligó a los investigadores a revisar todo desde cero. Los análisis posteriores de isótopos estables y de ADN dieron un vuelco completo a la identificación: los restos no eran de mamut, sino de dos ballenas distintas. Uno correspondía a una ballena minke y el otro a una ballena franca del Pacífico Norte.
Al tratarse de animales marinos, los científicos recalibraron la datación para corregir el efecto reservorio marino. Con este ajuste, la antigüedad de los huesos se situó entre los 1.100 y 1.800 años.
El descubrimiento resolvió un error de catalogación, pero abrió un misterio mayor: ¿cómo llegaron los huesos de dos ballenas a un punto del interior de Alaska, ubicado aproximadamente a 400 kilómetros de la costa más cercana? Esta pregunta queda ahora como el principal enigma para los investigadores.
El caso destaca cómo las clasificaciones paleontológicas antiguas pueden cambiar radicalmente con la aplicación de técnicas modernas. La forma de los huesos, por sí sola, no había sido suficiente para corregir la identificación errónea, la cual solo pudo rectificarse décadas después gracias a métodos más finos de análisis.