El portaaviones de propulsión nuclear USS Nimitz, que actualmente navega en el Mar Argentino y será visitado por el presidente Javier Milei, tiene una historia marcada por una tragedia ocurrida en 1981 que cambió las reglas de la aviación naval estadounidense.
El portaaviones USS Nimitz (CVN-68) de la Armada de los Estados Unidos navega por aguas argentinas en estos días y hoy será visitado por el presidente de la Argentina, Javier Milei. La imponente nave de guerra de 91.400 toneladas, de propulsión nuclear, se encuentra en Sudamérica en el marco del Southern Seas 2026, un operativo naval que incluye maniobras conjuntas con la Armada Argentina.
El buque ingresó esta semana al Mar Argentino a través del Estrecho de Magallanes y tiene en su cronograma maniobrar cerca de las costas de Trelew, Necochea y Mar del Plata, donde está previsto que se embarque el presidente argentino. Pero más allá de su presencia actual, el USS Nimitz es dueño de una historia naval extensa, que incluye un hecho trágico que marcó un antes y un después en la historia de la Marina estadounidense.
El episodio fatal ocurrió en mayo de 1981, cerca de las costas del estado de Florida, en el Océano Atlántico. Mientras los aviones que operaban en el USS Nimitz realizaban prácticas de rutina, uno de ellos tuvo dificultades en el aterrizaje y se estrelló contra otras aeronaves ubicadas sobre la cubierta. El resultado fue una serie de explosiones en cadena que dejaron como saldo 14 víctimas fatales y 48 heridos, varios de ellos de gravedad.
La revista Time bautizó este accidente como “La noche de terror llameante” y fue considerado el peor desastre en la historia de la aviación naval en tiempos de paz. El portaaviones que navega hoy por las costas de la Argentina era, en 1981, el buque de guerra más grande del planeta.
En la noche del 26 de mayo de ese año, el USS Nimitz se encontraba a unos 96 kilómetros de la costa de Florida, con unos 5000 tripulantes a bordo. La cubierta de casi dos hectáreas era el epicentro de maniobras de entrenamiento aeronaval. Poco antes de la medianoche había unos 13 aviones sobrevolando el barco. Una de esas aeronaves era el Grumman EA-6B Prowler, pilotado por el teniente primero Steven White, de 27 años, con dos tripulantes más a bordo: el capitán Elwood Armstrong, Jr. y el teniente Lawrence Cragun.
Eran las 23.51 de una noche brumosa cuando el Grumman se aproximó a la cubierta con intención de aterrizar. El marino encargado de dirigir los aterrizajes advirtió que el avión venía muy alto y se desviaba peligrosamente. Recomendó abortar la maniobra, pero el piloto no lo escuchó o consideró que era demasiado tarde. Segundos después, la nave sobrevolaba la cubierta a 233 km/h. Su ala derecha chocó contra tres aviones Corsair II estacionados y finalmente impactó contra una formación de seis cazas F-14 Tomcat.
Una enorme explosión iluminó la noche. La cadena de explosiones, el recalentamiento de ametralladoras y la detonación de misiles dejaron un saldo de 14 muertos y 48 heridos. Los 12 jets restantes debieron dirigirse a tierra para aterrizar. 70 minutos después, los bomberos controlaron el incendio. En términos materiales, se destruyeron completamente dos F-14 y cuatro LTV A-7 Corsair II, además de daños en otras aeronaves.